El ABC de indicadores climáticos - Universal Thermal Climate Index: UTCI

Jueves, July 22, 2021

En esta sección de nuestro blog queremos ir más allá de la temperatura, la precipitación y el viento... y explorar otros indicadores meteorológicos y climáticos que son relevantes, especialmente para sectores específicos como la agricultura, la energía, la gestión del agua o los seguros.

Los mismos 25ºC no se sienten igual en todas partes. Mientras que en una ciudad costera pueden ser demasiado cálidos, en algunas ciudades del interior pueden llegar a resultar un poco fríos. Los termómetros experimentan la realidad de forma más limitada que nosotros, los humanos. Nosotros no sentimos solo la temperatura. También experimentamos la humedad, el viento, la radiación solar... Es la integración de todos estos factores lo que crea la sensación de estar demasiado caliente, demasiado frío... o "simplemente perfecto". Entonces, ¿cómo medimos esto?

Existe un índice climático para ello: UTCI

Es posible que hayas oído hablar de la "temperatura aparente". El término apareció por primera vez en 1984, en un artículo titulado "A universal scale of apparent temperature", de Robert G. Steadman. Y muchas empresas privadas tienen su propia versión: Accuweather tiene RealFeel, The Weather Company tiene FeelLike. El problema de estos indicadores es que están sujetos a secreto comercial. Sin embargo, hay un indicador que es abierto y tiene en cuenta numerosos factores: el Índice Universal de Clima Térmico, o UTCI por sus siglas en inglés (Universal Thermal Climate Index). El UTCI forma parte de un conjunto de índices que la Agencia Europea de Medio Ambiente clasifica como "Índices de Confort Térmico".  Lo que hace que el UTCI sea tan completo es que incorpora múltiples condiciones climáticas (temperatura del aire, viento, humedad y radiación), además de modelizar cómo responde nuestro cuerpo al calor.

Modelización del cuerpo humano: el problema está en los detalles

Imágenes térmicas de una persona con diferentes ropajes. Se puede ver cómo cambia la temperatura del cuerpo de una a otra.

Desarrollar un índice universal no es nada fácil. Como todo en la ciencia, está sujeto a constantes revisiones y ajustes. Ya en 2004, la Comisión Europea puso en marcha la Acción COST 730, para definir un UTCI bien ajustado. Detrás de este sencillo nombre se encontraba un consorcio de 17 expertos, procedentes de un sinfín de instituciones meteorológicas. Posteriormente, más expertos de todo el mundo participaron en esta acción de investigación. Su objetivo era definir un índice que fuera:

  • válido en todos los climas, estaciones y escalas
  • útil para las principales aplicaciones de la biometeorología humana (por ejemplo, previsiones diarias, alertas, cartografía bioclimática regional y global, estudios epidemiológicos e investigación del impacto climático)
  • significativos desde el punto de vista termofisiológico en toda la gama de intercambios de calor
  • independiente de las características de la persona (edad, sexo, actividades específicas y ropa, etc.)

Uno de los puntos más desafiantes era cómo modelar la respuesta humana al calor. Fiala et al.1 consiguieron desarrollar una simulación por ordenador de nuestros sistemas termorreguladores, para calcular cómo experimentamos las condiciones climáticas. Se trata de un modelo completo, que incluye aspectos inherentes a nuestro cuerpo (metabolismo, intercambio de calor por evaporación, convección de calor) y nuestras reacciones a las condiciones ambientales (como escalofríos, sudoración o vasodilatación).

Impactos: más allá de la temperatura

Las muertes relacionadas con las olas de calor2, los golpes de calor3, la baja concentración y la disminución de la memoria debido a la sensación de frío4... todos estos impactos se explican y predicen mejor por el UTCI que por la temperatura. Y es natural: nuestro cuerpo no sólo responde a la temperatura, sino también al viento, la humedad y la radiación.

Ejemplo de nuestro Showcase de UTCI

En uno de nuestros Showcases, exploramos la diferencia entre UTCI y temperatura para cada capital de provincia española. Podrás ver las diferencias estacionales, días concretos en los que la diferencia entre la temperatura y el UTCI batió récords, y mucho más. Con ello, hemos querido ilustrar los desfases que existen entre el UTCI y la temperatura. Y en algunos casos, estos desfases son especialmente relevantes. He aquí algunos ejemplos:

  • A Coruña: una ciudad costera del norte de España, donde, de media, el UTCI es 5 ºC más frío que la temperatura. Esto es especialmente relevante en invierno, donde la diferencia es de 8ºC.
  • Teruel: una ciudad interior famosa por su jamón serrano... y sus fríos y duros inviernos. Y los datos reflejan esta impresión. De media, sus inviernos tienen temperaturas de 3 ºC... y una UTCI de congelación que baja de los 0ºC: - 3ºC.
  • Almería: una ciudad costera del soleado sur español. En días concretos, la combinación de temperatura, humedad y radiación solar directa hace que el tiempo parezca mucho más caluroso de lo que marca el termómetro. Mientras la temperatura alcanza los 32 ºC, la UTCI se dispara hasta los 40 ºC.

Debido a ejemplos como estos, creemos que el UTCI es mucho más informativo que la simple temperatura. ¿Qué opinas tú?

¡Visita nuestro Showcase!

Información adicional

1] Fiala, Dusan & Univ, Leicester. (1998). Dynamic Simulation of Human Heat Transfer and Thermal Comfort. Link

[2] Di Napoli, C., Pappenberger, F. & Cloke, H.L. Assessing heat-related health risk in Europe via the Universal Thermal Climate Index (UTCI). Int J Biometeorol 62, 1155–1165 (2018). Link

[3] Frank C. Curriero, Karlyn S. Heiner, Jonathan M. Samet, Scott L. Zeger, Lisa Strug, Jonathan A. Patz, Temperature and Mortality in 11 Cities of the Eastern United States, American Journal of Epidemiology, Volume 155, Issue 1, 1 January 2002, Pages 80–87, https://doi.org/10.1093/aje/155.1.80

[4] Holmér, I., Hassi, J., Ikäheimo, T.M. and Jaakkola, J.J.K. (2012). Cold Stress: Effects on Performance and Health. In Patty's Toxicology (eds E. Bingham, B. Cohrssen and C.H. Powell). https://doi.org/10.1002/0471435139.tox097.pub2